「空氣」也可變鑽石更有助碳減排
對於不少女士而言,鑽石代表「恆久」,但在於環保角度,開採鑽石的過來從來都與「可持續發展生態」相違背。根據美國商業諮詢機構Frost&Sullivan的研究,開採天然鑽石每克拉耗費5.385億焦耳、消耗超過573公升的水,更會排放57公斤的碳,以及產生2,630公斤的廢土。不過,在這個ESG概念當道,人人倡議綠色消費的年代,一眾初創公司都嘗試用不同的方式改變鑽石行業,一間名為Aether的初創,更憑藉「以空氣變出鑽石」的技術,獲《Times》許選為 2022年度最佳Startup。
Aether創辦人及行政總裁Ryan Shearman
公司創辦人Ryan Shearman畢業於機械工程系,他一直對電動車有極大的興趣,甚至一心以進入Tesla 為己願。奈何當時美國經濟衰退,於是他只好到一間專門生產高檔家具的公司擔任工程師;那裡是Ryan接觸到「奢侈品」的起步點,隨著發掘到自己對產品開發的興趣,他後來更直接投身珠寶行業。當時,Ryan主要負責研發男性飾品,並了解到3D打印及3D掃描等新技術,直到2018年,他發現有人在收集大氣中的二氧化碳,覺得這是非常有意義的事,於是就想要透過二氧化碳製造鑽石,並正式創辦了Aether。
主打潔淨能源 憑「空」變出鑽石
事實上,Aether的鑽石是屬於「實驗室培育鑽石」(Lab-grown Diamond,簡稱LGD)的一種。傳統上,LGD是以石墨為基礎,儘管開採過程比較傳統採石環保,但最多也只能做到「碳中和」而已。至於Aether的最大賣點,就是其產石原料,乃是來自回收空氣中的二氧化碳。因此,它可以超越競爭對手的「碳中和」進一步做到「負排放」,讓顧客購買的每一顆鑽石都能夠對環境有所貢獻。公司創辦人Ryan Shearman更認為,新一代消費者在購買鑽石時,愈來愈在意其後面所代表的意義。畢竟,應該沒有人希望花了一大筆錢購買了一顆鑽石,出席宴會時卻被其他人指責這是透過壓榨勞工、破壞環境的「血鑽」;因此,Ryan希望可以改變整個行業生態。
首先,他將罐裝的二氧化碳和氫氣混合,結果就能得到甲烷 (methane) 和氧氣。這些氧氣將會被釋放到大氣中,進一步的改善環境。剩下的「乾淨甲烷」會和一些作為「種子」的方形鑽石一起放入接近真空的化學反應器中。在經過「微波加熱」後,甲烷的碳和氫會分離,而往下沉的碳就會如飄雪般依附在「種子鑽石」上。重複這個過程長達一個月,就會發現原本的「種子」長大了。這時候,就可以將它取出反應器,剝下原本的「種子」以供下次再用,剩下的就可以開始切割和打磨成漂亮的鑽石。
在這個過程中會需要消耗大量的電和二氧化碳。為了確保培育出的鑽石不會破壞環境,Ryan 大量投資在太陽能,和能源業者一起設立新的太陽能發電廠。而建廠的地區也有經過思考,例如Ryan會將太陽能發電廠建在美國東部,因為那是以挖礦為生的區域。這能讓當地的居民知道,除了可以用煤炭發電,太陽能也是選項之一。當然,太陽能並不能提供 Aether所需要的全部能源,因此Ryan會選擇使用核電來補足這些缺口,因為核電最少能夠做到「零排放」,因此和太陽能一樣不會破壞環境。
與碳回收公司合作 建締經濟及環保雙贏
至於碳減排的部署,Ryan則選擇與Helena合作,這是一間同時在經營非營利和營利業務的企業,例如他們旗下的Climeworks就是一間專門從大氣中回收二氧化碳的非營利企業。在雙方展開合作前,Climeworks過往僅是將回收的二氧化碳封存在地下,但卻沒有明確的賺錢方法,這樣就很難製造現金流讓公司持續經營下去。是以Aether與Climeworks可謂一拍即合,因為前者有著源源不絕的二氧化碳可以使用,而後者則能透過「賣原料」而賺取足夠的經費來維持它的營運。事實上,這樣一來對於Aether而言,他們就能夠對外宣傳自己銷售的鑽石,每一個原子都是來自大氣中的二氧化碳,整個消費過程也就是環保盡一分力,能夠達致經濟及環保雙贏的局面。
另一方面,為確保 Climeworks能夠得到足夠的經費,Aether鑽石的定價也相比一般LGD為高,儘管如此,但相比天然鑽石還是便宜了一半。更重要的是,Aether出產的鑽石既環保又沒有剝削勞工,完全合乎商業世界對ESG的追求。目前,Aether 的顧客都是透過網路去購買它們的產品,但 Ryan 透露說有一些鑽石大廠已經在和它們談合作,要將 Aether 的鑽石引入自己的品牌中。另外,Ryan 也表示雖然目前沒有打算開實體店,但他不排除未來會有這個可能性。
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