「走塑」潮流 前Intel 工程師變成環保包裝達人

環保議題日漸備受重視，海洋塑膠污染是其中最受關注之一。據環保機構的研究顯示，每年估計有 800 萬噸的塑膠製品流入海洋，相當於每一分鐘就有一個垃圾車的量倒入海洋，其中多數是塑膠包裝，只有不到14%被回收再利用。美國一間初創就利用植物纖維取代塑膠作為包裝，研發各種材料和工程手法，生產更實用、更環保的包裝，更獲Walmart、Target、Whole Foods、Philips、Bose，以及富士康等成為合作夥伴；公司更被《FORTUNE》列入2020年「改變世界」列表，目前為世界經濟論壇全球創新者社區的成員。

（左）Footprint共同創辦人Yoke Chung及Troy Swope

公司創辦人Troy Swope和Kevin Chung曾在半導體大廠Intel 擔任工程師，在一次良率改善的專案中親眼見識塑膠污染的威力，他們更改用高價包裝，為公司省下上億美元。此事激起了Troy Swope的創業靈感，他遂在2007年離職創辦Unisource Global Solutions，為不同品牌廠商製作外包裝。然而隨著公司業務成長，他們開始把生產外包到中國，豈料坊間卻突破出現更具價格優勢的的山寨品，令Swope的生意自此大受打擊。

後來，Swope一次看到妻子在外面買回來的食物，不管是烤雞、壽司或甜點都用塑膠包著，這讓Swope聯想到這些塑膠包裝對食物造成的污染，可能會是另一個商機。為此，兩位創辦人更做了些研究，選定了植物纖維作為替代方案，一方面原料純天然、二方面容易分解、最重要的是成本比航太材料低很多，並且獲得可持續企業創投基金Zenfinity Capital的青睞，終於在2013年投資成立了Footprint。

研發生物可分解包裝製造市場差異化

事實上，Footprint具有清晰的視野：消除一次性塑膠和短期使用的塑膠。他們的企業理念致力於研發塑膠包裝的替代方案。尤其在創立初期，公司首先瞄準冷凍食品的包裝，當中Troy Swope更曾公司表示：「無疑我們選了一個最艱钜的任務，惟一旦我們掌握最難的技術，我們就會有一道護城河將我們與競爭對手分隔開來。」結果是，他們成功製造出一種容器，能讓油 18 個月都不會滲透、且能承受急速冷凍和 400 度的烤箱烘烤，卻又能在 90 天內分解。透過以「環保」來為產品加值，他們成功獲得Sweetgreen、Chipotle等注重健康的連鎖餐飲店採用來盛裝食物。

及後，Footprint更將目光聚焦於另一個更大的市場：紙杯。這是因為全球每年紙杯平均消耗量逾2,500億個，但實際上號稱「100%可回收」的紙杯上只有一小部分能被循環使用。

直到2018年，Starbucks、麥當勞與社會影響基金Closed Loop Partners合作發起NextGen Cup Challenge，要求未來新世代的紙杯必須滿足「可回收」、「可堆肥」且「可重複使用」三大條件。Footprint就借這次機遇做出原型杯CoolTouch：以植物纖維製成杯蓋和杯身，內裡以不含有機溶劑、對環境無害的水基塗層取代塑膠模，並在杯身做出波浪造型以隔熱，避免使用杯套。最終，CoolTouch從480份提案中脫穎而出，獲得百萬美元獎金。同時，Starbucks也在西雅圖、三藩市、紐約、溫哥華和倫敦等多個城市的門市進行杯子技術的市場測試。

技術增值 建立可持續商業模式

雖然Footprint的理想遠大，但光靠「環保」並不足以讓公司持續經營，因此，Swope從創業的第一天起，就堅持不斷研發創新技術，讓產品「價值」超過塑膠包裝的「價格」優勢。舉例來說，過去 6 年來，Footprint 前前後後獲得 9 項專利、涵蓋 125 種創新發明，像是用來固定罐裝飲料的提環，可在 12 小時後於鹽水裡分解；還有置於液體中 4 天都不會變形、但可於 3 個月內分解的紙吸管，足跡已經幫助消除了超過6100萬磅的塑膠。。

而在Footprint的策略藍圖中，未來想要跨足循環經濟的最後一裡路：回收。目前在垃圾掩埋場中有許多難以回收的塑膠垃圾，時日一久會隨著風吹、水流進入海洋，甚至形成太平洋中一塊「塑膠新大陸」。Swope想把這些塑膠廢料攔截在地表，重新製成空心地磚、貨架棧板等具有實用價值且不會直接影響人類健康的物品，減少日漸沈重的環境負擔。

自2013年創立以來，公司發展至今已擁有1,200多名員工。當中在2019年，Footprint因其基於植物纖維模塑技術的製造杯子和蓋子的替代製造工藝而贏得了著名的NextGen Cup挑戰賽的獲勝者。