澳洲初創救海洋 用海藻減塑

根據統計，全球每年製造逾2億噸塑膠垃圾，亦由於塑膠難以分解，流入海洋後會造成各式各樣的污染。過往，標榜「生物可分解」的PLA一度被業者視為減塑的良方，但PLA必須在特定環境才能分解，是以近年業界不斷嘗試開發不同的替代素材。澳洲有一間初創就用海藻作為塑膠的替代原料，原因在於海藻不僅天然、容易分解，而且成本非常低，更重要是海藻的量之大，幾乎是取之不盡，有望成為海洋生態救星。

Kelpy創辦人及行政總裁Fionnuala Quin

Fionnuala Quin的創業種子，其實就是由童年時已種下。成長於澳洲岩龍蝦漁鎮的她，自小已聽過漁民父親無數遍訴說對於當地產業狀況及庫存不斷下降的擔心。「有一天，父親從挪威帶回了海筆（海鰓），把牠們安裝在自家附近的海灣裡。後來，他更建造了一個孵化場，甚至遊說政府投資再生水產養殖研究。可以最終人們並沒有意識到這一切的必要性。」直到疫症期間，Quin與家人離開悉尼，來到一個沿海小社區，儘管她很高興能夠回到海邊生活，但她和鄰居們每天都要清理海灘上大量的塑膠垃圾。看到此情此景，Quin就萌生了解決塑料危機的決心，再加上後來看過一部關於氣候技術創新的紀錄片《2040》，該片講述了海帶及其從食品到化妝品的不同用途，這更讓她開始思考何不去用海藻代替塑膠。2021年初，Quin帶著海藻生物塑膠的概念參加綠色商業競賽，透過汲取自己的水產養殖經驗和社區發展背景，其商業計劃很快就被接受，從而促使了Kelpy的成立。

海藻成塑膠代替品 協助婦女自力更新

Kelpy開發了一系列以海藻為基礎的聚合物，希望可以取代地球上最常用的塑膠。「海藻不用農田、不需要淡水、不仰賴肥料、毋須太多人為干預，只要在海裡自然生長即可。我的最大願景是幫助自己的國家，也是地球上受到氣候影響最嚴重的地方。」該產品的重點是消除一次性塑膠，Kelpy 將海藻轉化為小顆粒，其外觀、觸感和尺寸與普通塑膠樹脂完全相同。她們透過設計了一個即插即用的解決方案，將這些顆粒帶到塑膠製造商處，讓製造商使用相同的設備、相同的模具，用以製造塑膠替代產品。更重要的是，這些產品是100%可生物降解，並且根據最終形式的大小，可以在家中堆肥。「無論是需要兩年還是幾週保質期的東西，我們的科研團隊都有意設計出生物降解性時間表，例如是洗髮精瓶，我們需要它在超市貨架上，以及在消費者用家的淋浴間中保持產品的使用壽命。」

除了出於生態及環保考慮，Quin更有著對於社區效應的一份執著。據她透露，澳洲是塑膠污染最嚴重的國家，同時也是世界上90%塑膠的製造商；過往的環境污染已令到當地漁業遭到嚴重生態破壞，而且疫情後旅遊業衰退，更導致行業經濟幾乎被徹底摧毀。「作為四個女兒的母親，我完全了解女性面臨的挑戰，而隨著漁業的減少，不少女性已經站出來養家糊口，個人希望除可促進社區經濟發展，更可為婦女帶來機遇及更多空間發展所長，同時能兼顧家庭狀況。」而事實上，現在與Kelpy合作的國家中，就有高達90%的海藻養殖者都是女性。

發展協作生態系統打造光明未來

Quin強調，公司一直非常注重清潔、道德和負責任的流程。而去年Kelpy就選擇性地與不同商業品牌合作，包括跨國消費品品牌Unilever、Colgate-Palmolive、化妝品品牌、眼鏡品牌，甚至與醫療技術品牌進行試點，她們未來的目標是積極與當地政府機構合作，發展「協作生態系統」效應，甚至將公司的願景目標走向國際化。「我相信，當你身邊有那麼多都人被驅使去做同一件積極的事情時，就會產生無盡的協同效應。」

事實上，Kelpy上述所講的「協作生態系統」也許早已是默默建立起來，不少外國企業都開始探索海藻取代塑膠的各種可能，包括以海藻為塗料的外送餐盒、用來包裝食品或化妝品的海藻薄膜，以及提供由海藻製成，能夠裝水、酒或果汁的小囊袋。甚至旨在尋找塑膠薄膜替代方案的「Tom Ford塑膠創新獎」（Tom Ford Plastic Innovation Prize），去年三個獲獎者也全都採用海藻來製造生物塑膠。

無疑，市場也日益接受海藻替代塑膠製品，2019年的倫敦馬拉松主辦單位，並沒有在終點線為選手準備傳統瓶裝水，而是以海藻製成的可食用水球膠囊。此舉不僅減少20萬個塑膠水瓶，也為選手帶來別開生面的體驗。