澳洲「先買後付」初創幫你找卡數更可分期
近幾年，外國興起各類「先買後付」平台，澳洲一間名為Deferit的初創亦看準商機，其平台允許客戶將水電費、通信費、車輛登記費和托兒費分四次付款，並早於2021年已融資1,500萬澳元（折合約7,448萬港元），近年更成功進軍美國市場，單已2023年下旬已擁有約80萬註冊用戶。
（左）Deferit共同創辦人Mat Blas及Jonty Hirsowitz
所謂「先買後付」（Buy Now, Pay Later）是近年新興的消費模式，其理念是客戶消費時可以先購入該貨品或服務，再將該賬單分期，並於每一期支付相等的金額。一般而言，客戶先買後付時都不需要支付額外利息，但若果客戶未能準時付款，就需要按該平台的規定而繳付額外費用。Deferit共同創辦人Jonty Hirsowitz及Mat Blas就是在2018年的一次衝浪旅行中萌生了創業念頭，兩人在閒談間，發現大約一半的澳洲人都靠工資過活——儘管他們用信用卡購物，但每月都沒有做到全數還清，這樣一來，一般消費者根本很難為日常必需品製定預算；循著這個痛點，他們開始考慮如何幫助這些消費者支付一些必需費用。他們的商業前提是：消費者每月支付一定費用，讓公司預先支付他們的帳單，確保按時全額付款。然後，消費者將按照商定的付款計劃慢慢地將錢還給公司。如是者，市場在2018年就出現了Deferit這個平台。
毋忘無私使命 進軍美國大市場
在成立公司之先，兩人就意識到，透過幫助人們支付他們必須支付的費用，他們可以對數百萬人的生活產生巨大影響。Jonty Hirsowitz更坦言，他們其實並不想激勵人們花錢。「我們的定位是一個預算平台。我們不支持信用卡或任何可自由支配的東西——我們只支持帳單，如果客戶來找我們說『我無法付款』，我們就會詢問他們需要多長時間，我們主要關注能源和水等基本服務的公用事業開支。」
在操作上，客戶只需上傳 PDF 或拍攝帳單照片，公司使用自動化流程來確保帳單屬於他們支援的類別之一。由於 Deferit 涉及的是必需品，因此沒有滯納金，沒有利息。如果客戶需要額外的時間付款，Deferit 將調整計劃。此外，如果客戶錯過了還款計劃中的分期付款，則無法上傳新帳單，直到舊帳單已清還。
事實上，Deferit最初將總部設在澳州悉尼，幾年間單是澳洲市場已發展累積有25萬名客戶，但他們很快就在紐約設立了第二個總部。Jonty Hirsowitz不諱言，這是因為他們發現美國市場更加大有可為。「無疑，這是一個更大、更具吸引力的市場。首先單是人口，美國已比澳洲多多10倍以上。再者，在市場結構上，美國有高達61%消費者都是靠薪水過活。此外，美國社會也融入了一種獨特的信用關係，無論從教育體系和大學債務，甚至到為你的第一輛汽車融資，再到購買房子，美國人在每一個關頭都必須使用某種形式的金融來過自己的生活。最後，美國市場還有信用建設，甚至帳單談判的優勢。我們透過聯絡不同公司，要求他們降低帳單，平均每次可以為客戶節省200美元。」根據數據，截至2023年下旬，Deferit在美國和澳洲已有約80萬人註冊，他們的目標是每月有100萬名活躍用戶，而且Jonty Hirsowitz更是滿有信心目標即將達成。
信用卡拖欠率激增反成就未來商機
根據去年8月富國銀行（Wells Fargo）一份報告顯示，商業銀行的信用卡拖欠率正在激增，愈來愈多美國人拖欠每月的信用卡付款，這一跡象早已預示了經濟危機的先兆。然而，Mat Blas卻指出，經濟模式的轉變也是另一個商機。「疫情期間出現了泡沫，當時系統中有大量資金，不少人都積極希望撤出資金。如果未來經濟確實變得更糟，我們的論點是：更多人可能需要我們的產品。」
Mat Blas的說話其實也是不無道理，傳統美國家庭平均有著10,000美元的信用卡債務，目前利息遠高於 20%；不斷膨脹的債務意味著，消費者要麼無法還清他們所花的錢，要麼他們還沒有根據通貨膨脹調整生活方式，對於Deferit而言，這班人正是他們的潛在客戶。另一個值得注意的趨勢是違約率上升，Mat Blas表示，鑑於這些統計數據，他通常認為這預示著會有更多消費者會拖欠Deferit還款，但他看到的事實卻是相反。「因為我們正在幫助人們處理經常性的事情和他們必須支付的事情，所以我認為我們的需求層次比其他產品要高一些，單是去年我們的違約率實際上下降了近一半。」
回顧幾年的創業生涯，兩人不約而同都總結為「邊走邊學習」。「在創業過程中，總有一些事情你必須去做，你必須學懂接受有些事會讓你感到不舒服，但你要做的就是保持積極的態度。記得在幾年前的困難時刻，一間非常有聲望的基金給我們開了一張非常大的支票。「接過支票的那一刻，你會覺得自己一直的堅持終於得到回報。但三個月後，卻又發生了其他事情，讓你陷入了另一個低谷。所以，當你以為解決了一個問題時，總會出現另一個新的問題，你必須接受它，這就是創業的本質，其實就是一種生活體驗。」
